‘현대인은 스트레스 속에서 살고 있다’는 말이 나온 것은 이미 오래전이다. IT의 발전에 따른 정보의 홍수와 기술혁신에 따른 구조조정, 전국적 규모의 도로 정체, 개인의 가치관을 중시한 다원주의 저출산 고령화와 같은 사회문제 등 현대인은 복잡한 사회정세와 인간관계 속에서 살아가도록 강요받고 있다. 때문에 어른 아이 할 것 없이 다양한 스트레스에 놓여 있다. 이 같은 사회에서 몸과 마음의 건강을 유지하려면 외부에서 끊임없이 가해지는 스트레스에 적절하게 반응하고 대처해서 얼마나 능숙하게 심신을 이완할 수 있느냐가 중요하다.

의학적인 의미에서 ‘스트레스’란 ‘외부에서 가해지는 자극에 적응하기 위해 생체 내부에서 발생하는 일정한 반응 상태’를 말한다. 인간의 몸은 밖에서 오는 다양한 자극에 대해 특이한 반응을 보였다가 다시 원상태로 돌아가려는 성질이 있다. 이때 자극이 생체에 작용할 때 일어나는 왜곡을 스트레스라고 부른다. 스트레스에는 신체적인 것과 정신적, 심리적인 것이 있다.

인간에게 가해지는 불쾌한 신체적 스트레스 요인으로는 물리화학적인 요소인 소음, 추위와 더위, 배기가스 등이 있다. 생리적인 요소로는 기아, 감염, 불만 등을 들 수 있다. 강력한 스트레스가 거듭해서 반복되면 심신은 과도한 긴장상태에 놓이며 단순한 불쾌감에서 그치지 않고 몸과 마음의 초조감, 무기력증, 건망증, 나른함, 만성피로, 식욕감퇴, 불면증, 머리가 무거운 느낌, 두통, 어깨 결림, 복부 불쾌감과 같은 다양한 증상이 나타난다.

사회생활을 하면서 사람들은 다양한 스트레스 상황에 놓인다. 누구나 삶의 한 과정으로서 경험하는 입시, 사춘기, 취직, 임신과 출산, 육아, 갱년기, 초로기(初老期), 은퇴, 노년기, 타인의 지원이나 병구완이 필요한 시기 등, 이 모든 것이 커다란 스트레스 상황으로 다가온다. 또 살면서 겪는 여러 가지 사건은 당황스러움과 불안 요소로 작용하며, 이 역시 커다란 스트레스 요인이 된다. 직장 내 인간관계, 잔업이나 휴일출근, 승진이나 전근, 정년 등은 긴장감이나 피로 또는 정신적 고통으로 이어진다.

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[산림치유] 저자 모리모토 가네히사, 미야자키 요시후미, 히라노 히데키 외, 역자 (사) 한국산림치유포럼, 감수 이시형, 전나무숲, 2006

스트레스의 병리적 상태

​① 스트레스 상태에서는 교감신경이 과도하게 활성 된다.

② 교감신경은 신체가 갑작스럽고 심한 운동이나 공포, 분노와 같은 위급한 상황에 대비하고 반응하게 한다.

③ 스트레스 상태에서 나타나는 베타파의 증가는 사람의 면역기능을 약화시키고, 호르몬 생성의 균형을 깨뜨려 육체적 또는 정신적으로 질병에 쉽게 걸리게 한다.

④ 스트레스는 그 원인에 상관없이 아주 비슷한 반응을 일으킨다. 그 반응은 교감신경 긴장과 당질코르티코이드(코티솔)의 분비이다. 여기에서 자율신경과 호르몬이 작용한다.

⑤ 교감신경의 자극으로 아드레날린이나 노르아드레날린이 분비되어서 혈압과 맥박, 혈당치가 상승하게 된다. 이것은 긴급사태를 해결해내기 위한 아주 중요한 반응이다.

⑥ 교감신경 긴장이 극한까지 진행되면 혈관이 수축해서 체온이 떨어지는데, 이것은 혈류를 억제시킴으로써 일어나는 반응이다.

⑦ 무리한 생활이나 마음의 고민이 오랫동안 이어지면 고혈당과 저체온이 몸의 부담이 되어 병에 걸리게 된다. 고혈당으로 인해 당뇨병에 걸리고, 저체온으로 인해 조직에 장애를 주는 병, 암, 면역력 저하로 인한 병에 걸리게 된다.

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※스트레스가 신체에 미치는 영향

① 근육 반응성 저하, 골격근 혈류증가, 호르몬분비, 주의력 저하

② 소화 기능 제한, 내장운동 감소.

③ 호흡량 증가, 심장 혈류량과 심박동수 증가(혈관수축, 심수축력 증대), 혈구의 증가, 혈액 속 포도당 증가, 대사작용 증가,

④ 피부기능 감소(발한, 소름), 침분비 억제, 방광의 이완(빈뇨), 요도근 수축, 동공확대

⑤ 위‧십이지장 궤양, 흉선‧림프 위축, 부신피질 비대, 면역기능 저하.

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​※스트레스 관련 질환

① 심혈관계 질환; 빈맥, 부정맥, 고혈압, 협심증

② 위장계 질환; 신경성 구토, 위경련, 가슴앓이, 딸꾹질, 설사, 위궤양, 십이지장 궤양, 변비 등

③ 호흡기계; 신경성 기침, 기관지 천식, 과호흡 증후군

④ 비뇨생식기계; 빈뇨, 발기부전, 불감증, 조루증, 월경불순, 불임증 등

⑤ 내분비계; 당뇨병, 비만증, 갑상선 질환 등

⑥ 신경계; 편두통, 수전증 등

⑦ 근육계; 근육통, 요통, 류마티스 관절염 등

⑧ 피부계; 두드러기, 원형탈모증, 가려움증, 신경성 피부병, 다한증