1강 두 발 걷기

인류 진화의 핵심: 두 발 걷기 (직립 보행)

인류의 진화 과정에서 가장 중요한 변화 중 하나는 약 700만 년 전 시작된 '두 발 걷기', 즉 직립 보행이다. 이는 영장류와 인류를 구분 짓는 결정적인 특징으로, 손의 자유로운 사용, 도구 제작, 시각 및 언어의 발달, 그리고 뇌 용량 증가 등 인류 문명의 기초를 다지는 데 지대한 영향을 미쳤다.

1. 사바나 환경과 인류 진화의 촉발

인류의 조상이 직립 보행을 시작하게 된 배경에는 약 1천만 년 전 아프리카 대륙의 지각 변동과 기후 변화가 큰 영향을 미쳤다. 동아프리카 열곡대(Great Rift Valley)의 형성으로 인해 동아프리카 지역은 점차 건조해지면서 숲이 줄어들고 광활한 초원인 '사바나'가 확대되었다.

스페인어로 '나무가 없는 평야'를 의미하는 사바나는 맹수로부터 몸을 숨길 곳이 적고, 덥고 건조하며 식량을 구하기 어려운 척박한 환경이었다. 이러한 환경에서 인류의 조상은 생존을 위해 새로운 적응 방식을 모색해야 했다. 덩이뿌리 등 식량을 찾아 멀리까지 이동해야 했고, 이는 '채집 활동'의 시작과 더불어 두 발 걷기의 필요성을 증대시키는 요인이 되었다. 즉, 급변하는 자연 환경에 대한 적응이 인류의 진화를 촉발한 것이다.

2. 초기 인류 화석을 통해 본 직립 보행의 흔적

초기 인류의 화석들은 두 발 걷기가 점진적으로 발달했음을 보여주는 중요한 증거들이다.

투마이 (사헬란트로푸스 차덴시스): 약 700만 년 전 중앙아프리카 차드에서 발견된 화석으로, 현지어로 '삶의 희망'이라는 뜻을 가지고 있다. 뇌 용량은 침팬지와 비슷했으나, 두개골의 형태와 척추와 연결되는 구멍(대후두공)의 위치를 통해 부분적으로 직립 보행을 했을 가능성이 제기된다. 이는 가장 오래된 인류의 조상 중 하나로 여겨진다.

오로린 (오로린 투게넨시스): 약 600만 년 전 케냐 투겐 언덕에서 발견된 화석이다. 대퇴골 화석 분석을 통해 직립 보행의 흔적이 확인되었으며, 동시에 나무를 오르는 데 적합한 신체적 특징도 가지고 있었다. 이는 초기 인류가 숲과 사바나를 오가며 생활했을 가능성을 시사한다.

아르디 (아르디피테쿠스 라미두스): 약 440만 년 전 동아프리카 에티오피아에서 발견된 화석이다. '아르디'는 숲에서 살았고, 긴 팔과 짧은 다리를 가졌으며, 발의 형태를 통해 나무를 오르는 데 능숙했음을 알 수 있다. 동시에 골반과 대퇴골의 구조는 제한적이나마 직립 보행이 가능했음을 보여주어, 초기 인류가 숲에서 나무를 타면서도 땅 위에서 직립 보행을 시도했음을 나타낸다.

루시 (오스트랄로피테쿠스 아파렌시스): 약 318만 년 전 에티오피아 하다르 계곡에서 도널드 조핸슨에 의해 1974년 발견된 화석으로, 가장 유명한 초기 인류 화석 중 하나이다. 뇌 용량은 유인원과 비슷했지만, 골반과 다리뼈의 구조가 현대 인류와 유사하여 '의무적인' 직립 보행을 했음을 명확히 보여준다. 라에톨리에서 발견된 360만 년 전 오스트랄로피테쿠스 발자국 화석 또한 루시와 같은 종이 직립 보행을 했음을 뒷받침한다. 루시는 주로 과일, 뿌리, 견과류, 곤충 등을 채집하며 사바나 초원에서 생활했다.

3. 직립 보행 가설: 진화의 원동력

두 발 걷기는 단순히 이동 방식의 변화를 넘어 인류 진화의 다양한 측면에 영향을 미쳤다. 두 발 걷기가 비효율적이라는 주장도 있지만, 여러 가설들이 직립 보행의 동기를 설명한다:

식량 운반 가설 (음식을 집으로 가져오기): 수컷이 암컷과 새끼에게 식량을 공급하기 위해 두 발로 걸어 손을 자유롭게 사용하여 운반하는 것이 번식에 유리하게 작용했다는 가설이다. 이는 암컷이 먹이를 찾기 위해 위험한 사바나를 돌아다닐 필요 없이 새끼를 돌보는 데 집중할 수 있게 하여 생존율을 높였다는 해석으로 이어진다.

사회적 협력 및 친자 확인 가설: 암수 간의 결속이 강화되고 수컷이 자신의 유전자를 다음 세대에 전달할 기회에 대한 불안감 없이 암컷과 새끼를 돌보는 것이 가능해지면서 사회적 협력이 증가했다는 견해이다. 이는 집단 내 유대감 형성 및 생존에 유리한 요인으로 작용했을 것이다.

체온 조절 가설: 사바나의 뜨거운 태양 아래에서 직립 보행은 태양열에 노출되는 신체 부위를 줄여 체온 상승을 억제하는 데 도움이 되었다는 가설이다. 또한, 지면보다 높은 위치에서 바람을 더 잘 맞을 수 있어 체온을 효율적으로 조절할 수 있었다는 주장도 있다.

멀리 보기 가설: 사바나의 높은 풀 속에서 포식자를 미리 발견하거나 먹이를 찾기 위해 서서 멀리 볼 필요성이 생겼다는 가설이다. 이는 생존에 직접적인 영향을 미쳤을 것이다.

효율적인 이동 가설: 장거리를 이동할 때 네 발 보행보다 두 발 보행이 에너지 효율 면에서 유리했다는 연구 결과도 있다. 특히 사바나에서 먹을 것을 찾아 넓은 지역을 이동해야 했던 초기 인류에게 이는 중요한 이점이었을 수 있다.

이러한 가설들은 단일한 원인보다는 여러 요인이 복합적으로 작용하여 직립 보행이 진화했음을 시사한다.

4. 두 손의 자유와 문명의 여명

직립 보행을 통해 얻은 '두 손의 자유'는 인류의 문명을 가능하게 한 가장 중요한 전제 조건이었다.

도구 사용과 엄지손가락의 진화: 인간의 엄지손가락은 다른 손가락과 마주보며 회전하는 독특한 구조를 가지고 있어, 도구를 힘있게 움켜쥐고 섬세한 작업을 할 수 있게 해준다. 이는 '손 재주가 좋은 사람'이라는 뜻의 호모 하빌리스의 등장과 함께 석기 제작 및 사용을 폭발적으로 증가시켰다. 슴베찌르개와 같은 정교한 도구의 제작은 사냥 및 채집 효율을 높였고, 인류의 생존 전략에 큰 변화를 가져왔다.

시각의 진화와 사회성 발달: 영장류의 시각은 과일과 열매를 구별하기 위해 '총천연색'을 보는 방향으로 진화했다. 또한, 인간은 다른 동물과 달리 흰자위(공막)가 뚜렷하게 드러나는데, 이는 의사소통에 있어 중요한 역할을 한다. 공막은 시선의 방향을 명확히 보여주어 '눈짓'이나 '눈빛'을 통해 타인의 의도나 감정을 파악하고 공감하는 데 기여했다. 이는 집단 내 협력과 사회성 발달에 필수적인 요소로 작용했다.

의사소통과 인지 혁명: 손이 자유로워지면서 손짓과 더불어 '언어'를 통한 복잡한 의사소통이 발달했다. 이는 사냥과 같은 고도의 협력이 필요한 활동을 가능하게 했고, 지식과 경험을 축적하고 다음 세대로 전달하는 '누적의 문화'를 형성하는 데 결정적인 역할을 했다. 이러한 인지 혁명은 인류가 환경을 이해하고 조작하며, 추상적인 사고를 발전시키는 기반이 되었다. 불의 사용 또한 손이 자유로워지면서 가능해졌으며, 이는 식량 섭취 방식의 변화와 사회 구조의 발달에 기여했다.

결론적으로, '두 발 걷기'는 인류의 생존과 번식에 대한 환경적 압력, 그리고 신체적 진화가 복합적으로 작용하여 나타난 현상이다. 이 변화는 인류에게 두 손의 자유를 선사했고, 이는 도구의 발전, 시각과 의사소통의 진화, 그리고 궁극적으로 인지 능력의 혁명적 발전을 이끌어 인류가 '문명'이라는 독특한 길을 걷게 된 결정적인 계기가 되었다.